Intorno al I secolo d.C., gli arabi introdussero la distillazione dell'alcol in un'area compresa tra l'Eufrate e il Tigri. Tuttavia, il liquido risultante era originariamente utilizzato per scopi medici e per la produzione di essenze profumate. In quel periodo anche i cinesi inventarono la distillazione, ma anch'essi utilizzavano l'alcol per scopi medici e per la produzione di essenze profumate. Il processo di distillazione era noto anche in Egitto, dove veniva utilizzato per la produzione di essenze magiche infiammabili.

L'arte della distillazione arrivò in Europa tra l'XI e il XII secolo grazie alle crociate in Medio Oriente. Solo nel corso del XIII secolo fu inventata la distillazione frazionata grazie all'alchimista Taddeo Alderotti di Firenze; in questo periodo iniziarono a diffondersi le distillerie private e cittadine e l'alcol iniziò a essere utilizzato per bere e non solo per scopi medici.