Provengono probabilmente dall'Asia Minore o dal Nord Africa. Già 2.500 anni fa venivano coltivati in Egitto. Si sono naturalizzati anche nel Mediterraneo. Nell'antichità erano molto apprezzati sia dai Greci che dai Romani. In Boemia sono arrivati a cavallo tra il XVI e il XVII secolo. Oggi vengono coltivati sia in Europa che in America.

Sono ricchi di caroteni, vitamine del gruppo B, C, ferro e magnesio. Contengono inoltre cinarina, che ringiovanisce le cellule, protegge il fegato, favorisce il flusso della bile dal fegato al duodeno, supporta la digestione dei grassi, riduce il colesterolo e previene la formazione di calcoli biliari. Regolano i livelli di zucchero nel sangue e hanno un effetto antinfiammatorio.

Influenzano i meridiani del fegato, della cistifellea e del cuore e hanno una natura da rinfrescante a calda a seconda del colore del fiore.