È diffusa in tutta Europa, nel Nord Africa e in Asia. Dalla seconda metà del XVIII secolo in Italia veniva coltivata nelle cantine per l'insalata. In questo periodo iniziò anche a essere utilizzata come sostituto del caffè. È una verdura invernale delicata, adatta soprattutto alla preparazione di insalate. Dalla cicoria selvatica sono state selezionate la cicoria da radice per la produzione di succedanei del caffè e la cicoria da foglia. I cespi di cicoria si raccolgono da dicembre a marzo.

La cicoria è straordinariamente ricca di fibre. È indicata in caso di problemi digestivi e disturbi intestinali (polipi intestinali, predisposizione al cancro al colon), livelli elevati di colesterolo, arteriosclerosi, predisposizione all'infarto o all'ictus.

Entra nel meridiano del cuore e dell'intestino tenue, ha una natura rinfrescante e un sapore amaro.