Le prime piante selvatiche sono state rinvenute nella Siberia sud-orientale e nelle steppe dell'Asia centrale. Successivamente si è diffuso in altre parti dell'Asia, in Egitto, nell'Europa occidentale e centrale circa 5.000 anni fa. Per secoli è stato utilizzato non solo in cucina, ma anche come prevenzione e rimedio contro varie malattie, inclusa la peste, già nell'antica Grecia e a Roma. Contiene oli essenziali con alliina (da cui derivano i suoi effetti antibatterici), ormoni, vitamine, minerali e una grande quantità di iodio.

Stimola la circolazione sanguigna e favorisce il metabolismo, ringiovanisce e snellisce. Fin dall'antichità è stato utilizzato per il trattamento di emorroidi, reumatismi e asma in caso di pressione alta e colesterolo, nonché per disturbi cardiaci e intestinali (gonfiore e diarrea). È un antibiotico naturale, distrugge i parassiti, agisce contro la coagulazione del sangue e possiede proprietà antitumorali.

Ha un sapore piccante e una natura da calda a molto calda. È un potente tonico dello Yang: riscalda, favorisce la sudorazione, riscalda i polmoni. Non è indicato in caso di bruciore di stomaco e problemi digestivi.