Dopo i piselli e i fagioli, è uno dei legumi più importanti al mondo. Si presume che la sua coltivazione sia iniziata 7000 anni fa nell'area dell'attuale Turchia e Siria. È diffusa dal Mediterraneo al Medio Oriente, nell'Asia centrale e occidentale, ma anche in Etiopia, Marocco e nelle Isole Canarie. Nel Medioevo arrivò nel Nord Europa diventando un alimento rurale. Alla fine del XIX secolo cadde completamente nel dimenticatoio e ha iniziato a tornare nella cucina ceca solo di recente.

Contiene il 30% di proteine, molte fibre e un alto contenuto di polisaccaridi. È un'ottima fonte di ferro, calcio, magnesio, potassio e numerose vitamine del gruppo B. Aiuta a rafforzare i vasi sanguigni, riduce il livello di colesterolo nel sangue, regola la glicemia e mantiene la pelle morbida. Stimola la diuresi, disintossica ed è indicata in caso di diarrea.

Ha un sapore dolce e agisce su milza, stomaco, reni e vescica. Ha una natura neutra.