In Europa arrivò grazie agli arabi dall'India già nell'antichità, ed era chiamata anche zafferano indiano. Nel Medioevo veniva utilizzata come colorante, per la produzione di profumi, ma veniva anche usata per impregnare legno e metalli. La Kurkuma longa è originaria dell'India e del Vietnam.

Nella medicina popolare veniva utilizzata come rimedio per le malattie renali, gastriche e della cistifellea. Attualmente viene impiegata per i problemi di artrosi e come prevenzione della demenza senile e del morbo di Alzheimer.

Come spezia singola viene utilizzata raramente. Tuttavia, è un componente importante della miscela di spezie più nota: il curry. Nell'industria alimentare viene aggiunta alla senape e alla salsa Worcestershire. Con questa spezia si insaporiscono uova strapazzate, salse, marinate per pollo arrosto e marinato, maionese, insalate di pesce e zuppe. L'olio essenziale di curcuma viene utilizzato in profumeria.

È di natura calda e dal gusto amaro, favorisce il movimento verso il basso e stimola la digestione e la trasformazione.