Probabilmente proviene dal sud della Cina e da lì è arrivato in India. In questi due paesi costituisce una parte integrante della loro cucina e viene utilizzato da circa 3000 anni. Da lì, probabilmente grazie ai Fenici, si è diffuso nei paesi del Medio Oriente. Era conosciuto anche nell'antica Grecia, a Roma e in Egitto come ingrediente per i legumi e come spezia per salse e carne. Intorno al XVI secolo, gli spagnoli lo portarono in Sud America. I mercanti arabi lo portarono in Europa nel Medioevo, dove si è poi naturalizzato.

Ha proprietà antibatteriche ed è ottimo per il trattamento dell'influenza e del raffreddore.

Lo zenzero crudo è caldo, stimola la circolazione ed entra nel meridiano della milza, scioglie il muco e sostiene il centro. In caso di gonfiore, è ottimo il vino cotto con zenzero e chiodi di garofano.

Lo zenzero essiccato riscalda notevolmente ed entra nel meridiano dei reni. Per questo motivo, alcune persone potrebbero avere problemi di bruciore di stomaco o palpitazioni, specialmente dopo aver consumato zenzero essiccato.