Il cancro non è una sola malattia, ma un insieme di diverse patologie con un principio simile: una parte delle cellule sfugge al controllo, inizia a dividersi eccessivamente e modifica gradualmente l'ambiente circostante per adattarlo alle proprie esigenze. Dall'altra parte c'è il sistema immunitario. Nel caso ideale, questo riconosce ed elimina le cellule anomale. Tuttavia, i tumori sono in grado di indebolire l'immunità e di "distrarre" la sua attenzione. Il trattamento oncologico standard (chirurgia, chemioterapia, radioterapia, farmaci mirati, immunoterapia) è la base che salva vite umane. Spesso, però, lascia l'organismo indebolito e il sistema immunitario affaticato. Ed è proprio questo il motivo per cui ha senso pensare a un ragionevole supporto adiuvante (adiuvante = di supporto).
Il chirurgo rimuove il tessuto tumorale, la chemioterapia e la radioterapia distruggono le cellule a rapida divisione, i farmaci mirati colpiscono specifici difetti nelle cellule tumorali e l'immunoterapia allenta i freni del sistema immunitario. Tutto insieme costituisce un piano terapeutico il cui scopo è sopprimere o eliminare completamente il tumore. Oltre all'effetto terapeutico, si presenta anche un carico: stanchezza ed esaurimento, peggioramento dell'emocromo, caduta dei capelli, problemi digestivi, maggiore suscettibilità alle infezioni, ecc. Il supporto adiuvante ha senso se migliora la cooperazione delle cellule immunitarie, facilita la tolleranza al trattamento e, allo stesso tempo, non interferisce con la sua efficacia.
I β-glucani (BetaGlucano) dei funghi sono polisaccaridi specifici naturalmente presenti nelle pareti cellulari dei funghi vitali come Coriolus, Reishi, Maitake, Chaga ecc. Gli studi dimostrano che possiedono un significativo potenziale immunomodulante e antitumorale.
I BetaGlucano dei funghi differiscono significativamente da quelli comuni, ad esempio quelli derivati da fiocchi d'avena, lieviti o orzo, per la loro struttura ed effetto. Quelli "comuni" agiscono principalmente nel tratto digerente: legano il colesterolo, migliorano la digestione e aiutano a regolare i livelli di zucchero nel sangue. Al contrario, i β-glucani dei funghi hanno un legame spaziale diverso (i cosiddetti 1,3/1,6-β-D-glucani), che consente loro un contatto diretto con le cellule immunitarie. Non agiscono quindi solo nell'intestino, ma attivano l'immunità innata e acquisita, in particolare macrofagi, cellule dendritiche, cellule NK e linfociti T. Grazie a questa struttura "ramificata", funzionano come molecole segnale che bilanciano il sistema immunitario: ne aumentano la vigilanza senza sovraccaricarlo. Ecco perché i β-glucani dei funghi vengono utilizzati nel trattamento oncologico adiuvante, mentre quelli dei cereali rimangono piuttosto un integratore metabolico.
Sebbene i β-glucani di lievito abbiano anch'essi una struttura di tipo 1,3/1,6-β-D-glucano, che consente loro di attivare i macrofagi e le cellule NK, sono isolati da un'unica fonte e mancano del complesso di altre sostanze bioattive che si trovano naturalmente nei funghi, come ad esempio triterpeni, fenoli o polisaccaride-peptidi (PSK, PSP). Queste sostanze aumentano l'effetto dei β-glucani e aiutano a regolare anche l'immunità adattativa, l'infiammazione e la rigenerazione dei tessuti.
In parole semplici:
I BetaGlucano derivati dai funghi medicinali sono polisaccaridi naturali che agiscono come "insegnanti" del sistema immunitario. Non sono vitamine classiche né stimolanti; di per sé non aumentano l'immunità, ma aiutano il sistema a reagire meglio a ciò che è necessario. Dopo l'ingestione, i BetaGlucano attraversano il tratto digerente quasi indigeriti fino all'intestino tenue e crasso, dove vengono catturati dalle cosiddette placche di Peyer, aggregati di cellule immunitarie nella parete intestinale. Lì vengono riconosciuti dai macrofagi e dalle cellule dendritiche, che "leggono" i β-glucani e trasmettono l'informazione a tutto il sistema immunitario. Attivano così le cellule NK, i linfociti T e i macrofagi, che distinguono quindi con maggiore precisione tra cellule sane e tumorali, distruggendole in modo più efficace. In altre parole: i β-glucani aiutano l'immunità a lavorare in modo intelligente, non caotico, rafforzando la difesa contro i tumori ma allo stesso tempo attenuando le infiammazioni inutili. Per questo motivo, nell'oncologia moderna vengono utilizzati come adiuvanti, ovvero come parte di supporto al trattamento.
Cosa ne consegue in pratica? I β-glucani non attivano l'immunità alla cieca, ma migliorano la prontezza e il coordinamento dell'immunità innata e acquisita. Aiutano i macrofagi a "ripulire" le cellule danneggiate, le cellule dendritiche a trasmettere meglio le informazioni ai linfociti T e supportano l'attività delle cellule NK. Questo è il meccanismo principale, clinicamente più importante, per il quale i funghi medicinali trovano posto accanto all'oncologia standard.
Negli studi scientifici moderni, vengono descritti anche altri effetti dei funghi: il supporto alla morte programmata delle cellule tumorali (apoptosi), la limitazione della formazione di nuovi vasi sanguigni nel tumore (anti-angiogenesi) o l'influenza sull'ambiente infiammatorio attorno al tumore. Nella pratica, tuttavia, l'azione immunomodulante e una migliore tolleranza di alcuni regimi sono le meglio documentate quando i preparati a base di funghi vengono combinati con il trattamento standard. Sotto questo aspetto, è ragionevole utilizzarli.
È sempre necessario considerare i funghi nel loro insieme, poiché non contengono solo BetaGlucano, ma anche altre sostanze bioattive: triterpeni (tipicamente Reishi), composti fenolici, steroli, ergotioneina e altri. Insieme, questi influenzano l'infiammazione, lo stress ossidativo, la crescita vascolare e le vie metaboliche. Ecco perché un estratto di corpo fruttifero di fungo di qualità (che viene idealmente lavorato tramite doppia estrazione, con acqua e alcol) ha un profilo di effetti diverso rispetto al semplice isolato di un "qualsiasi" glucano.
In generale sì, gli estratti di funghi con BetaGlucano sono solitamente ben tollerati. Occasionalmente, i pazienti con una digestione indebolita descrivono lievi disturbi digestivi. È opportuno informare il proprio oncologo su cosa si sta assumendo esattamente (nome, produttore, dosaggio).
È necessaria una maggiore cautela dopo un trapianto, in caso di forte immunosoppressione e in presenza di malattie autoimmuni attive; in questi casi è sempre necessaria una consulenza individuale.
Non vi sono nemmeno prove che i β-glucani dei funghi interferiscano con l'effetto della chemioterapia: il loro meccanismo è diverso da quello degli antiossidanti.
Al contrario, i dati attuali indicano che i β-glucani dei funghi (in particolare Coriolus/Reishi) possono essere assunti in sicurezza contemporaneamente alla chemio/radioterapia e che non riducono l'efficacia del trattamento convenzionale; al contrario, spesso attenuano gli effetti collaterali (affaticamento, mielosoppressione, mucositi) e possono migliorare la sopravvivenza in alcune diagnosi.
Una rassegna ceca pubblicata su Klinická onkologie riassume studi clinici e meta-analisi, affermando che gli estratti di Coriolus e Reishi sono stabiliti in molti paesi come una terapia adiuvante sicura; in Giappone, il PSK del fungo Coriolus è parte ufficiale del trattamento oncologico da decenni. La stessa conclusione è riportata dal PDQ/NCI e dalle meta-analisi sul PSK (la combinazione con la chemioterapia è stata associata a una migliore sopravvivenza). Una panoramica pratica per i pazienti è disponibile anche su CestaZelvy.cz.
I beta-glucani dei funghi sono un adiuvante - un complemento al trattamento standard, non un'alternativa. Hanno senso a lungo termine durante il trattamento e dopo la terapia oncologica con l'obiettivo di migliorare la collaborazione delle cellule immunitarie e la tolleranza alla terapia. È realistico aspettarsi un miglioramento graduale ma stabile, non un cambiamento rapido da un giorno all'altro. Se si è sottoposti a immunoterapia, chemioterapia o radioterapia, discutere con il proprio team le tempistiche e il prodotto specifico. La comunicazione è la base per un uso sicuro.
I β-glucani dei funghi non sono un "sostituto miracoloso" dell'oncologia. Hanno tuttavia un senso razionale come accompagnamento, poiché aiutano il sistema immunitario a lavorare in modo più coordinato e una parte dei pazienti grazie a essi tollera meglio il trattamento. In oncologia sono i dettagli e la disciplina a fare la differenza: un prodotto standardizzato di qualità, un piano chiaro con il medico e pazienza. Questa è la combinazione che può portare a una percentuale in più, e spesso sono proprio quelle a decidere.
Autore: Milan Schirlo terapeuta TCM
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