Il sistema immunitario è essenziale per la nostra sopravvivenza, tuttavia la sua attività deve rimanere in equilibrio. Durante un'infezione o un danno tissutale, deve attivarsi rapidamente, ma allo stesso tempo vengono innescati meccanismi che ne regolano la risposta e la portano gradualmente a termine. Se la risposta immunitaria fosse troppo forte o durasse troppo a lungo, potrebbe iniziare a danneggiare i nostri stessi tessuti. In casi estremi, può rappresentare una minaccia immediata per la vita di una persona; nel caso di un'attivazione a lungo termine, contribuisce allo sviluppo di infiammazioni croniche e di una serie di malattie.
Un sistema immunitario che funziona correttamente reagisce a stimoli realmente pericolosi, come virus patogeni, batteri, funghi o parassiti. Al contrario, tollera sostanze innocue provenienti dall'ambiente circostante, componenti alimentari e microrganismi che normalmente abitano il nostro corpo. Allo stesso tempo, in circostanze normali, non si rivolta contro le nostre stesse cellule e molecole, come accade nelle malattie autoimmuni.
Il sistema immunitario è costituito da molti tipi di cellule e sostanze di segnalazione che si influenzano a vicenda. Alcune attivano la risposta immunitaria, mentre altre la sopprimono. In termini semplici, possiamo distinguere tra immunità innata e adattativa, sebbene queste non funzionino separatamente ma lavorino costantemente insieme.
Le cellule immunitarie innate, che includono, per esempio, macrofagi, monociti, neutrofili, cellule dendritiche e cellule NK, sono le prime a reagire al pericolo. Si spostano nel sito in cui sono penetrati microrganismi infettivi o dove si è verificata una lesione o un altro danno tissutale. Il loro compito è riconoscere rapidamente, contenere e, se possibile, eliminare il pericolo.
Queste cellule portano sulla loro superficie e al loro interno dei recettori in grado di riconoscere molecole tipiche dei microrganismi o segnali rilasciati da cellule danneggiate e morenti. Il legame di tale molecola a un recettore innesca una serie di processi all'interno della cellula immunitaria noti come via di segnalazione. Questo può attivare la cellula, aumentarne la divisione, modificarne il comportamento e spingerla a produrre altre sostanze biologicamente attive.
Le singole cellule immunitarie innate hanno compiti diversi. I macrofagi e i neutrofili possono inglobare batteri, detriti cellulari e altre particelle e successivamente scomporli al loro interno. Questo processo è chiamato fagocitosi. Le cellule NK, a loro volta, sono in grado di riconoscere e uccidere alcune cellule infettate da virus o cellule alterate da tumori, prevenendo così la diffusione dell'infezione virale attraverso il corpo e l'aumento del numero di cellule tumorali.
Le cellule immunitarie innate attivate producono anche sostanze di segnalazione biologicamente attive note come citochine e chemochine, che attirano altre cellule immunitarie nell'area interessata e ne dirigono l'attività. In questo modo, il sistema immunitario innato partecipa anche all'attivazione del sistema immunitario adattivo, che è garantito principalmente dai linfociti T e B.
Le cellule dendritiche e i macrofagi possono esporre parti di un microrganismo ingerito sulla loro superficie utilizzando specifiche molecole di superficie. In questo modo, le "mostrano" ai linfociti T, che possono riconoscere la fonte specifica del pericolo e avviare una risposta immunitaria più mirata. Alcuni linfociti T attivati supportano successivamente i linfociti B nella produzione di anticorpi, mentre altri utilizzano queste informazioni per distruggere le cellule infette o anomale.
L'immunità innata fornisce quindi una difesa rapida ma meno specifica, mentre l'immunità acquisita crea una risposta più precisamente mirata. Inoltre, alcuni linfociti T e B persistono come cellule della memoria, consentendo una reazione più rapida in caso di incontro ripetuto con lo stesso stimolo pericoloso.
L'attivazione del sistema immunitario è associata allo sviluppo dell'infiammazione. Sebbene percepiamo spesso la parola "infiammazione" in modo negativo, l'infiammazione acuta è un processo di difesa naturale e necessario. Aiuta a limitare l'infezione, rimuovere le cellule danneggiate e avviare la guarigione dei tessuti.
Affinché l'infiammazione mantenga questa funzione protettiva, deve essere proporzionata e terminare tempestivamente una volta rimosso il pericolo. Contemporaneamente ai meccanismi di attivazione, vengono quindi attivati anche meccanismi regolatori e antinfiammatori.
Vari tipi di cellule sono coinvolti nella regolazione della risposta immunitaria, come i linfociti T e B regolatori, le cellule dendritiche regolatorie e i macrofagi con proprietà antinfiammatorie e riparative, che vengono semplicemente definiti macrofagi M2. Queste cellule possono sopprimere le cellule immunitarie attivate, produrre sostanze antinfiammatorie e supportare la riparazione dei tessuti danneggiati.
Dopo aver svolto il loro ruolo, una parte delle cellule immunitarie attivate subisce anche una morte cellulare controllata. Questo è importante perché queste cellule si moltiplicano rapidamente durante la reazione di difesa. Se la loro attivazione e proliferazione continuassero anche dopo che il pericolo originale è stato rimosso, l'infiammazione potrebbe persistere e danneggiare i tessuti circostanti.
Il sistema immunitario deve essere in grado non solo di reagire e successivamente attenuare la propria risposta, ma anche di distinguere tra stimoli pericolosi e innocui. Questa capacità è chiamata tolleranza immunitaria. Grazie ad essa, il sistema immunitario non reagisce contro le proprie molecole o contro la maggior parte delle sostanze innocue, come i componenti alimentari, il polline o i microrganismi del microbiota naturale.
Tuttavia, la tolleranza può essere interrotta. Predisposizioni genetiche, un disturbo dei meccanismi di regolazione, infezioni, danni ai tessuti o infiammazioni a lungo termine possono contribuire a questo. Inoltre, alcune molecole microbiche possono assomigliare alle strutture proprie dell'organismo, il che, in determinate circostanze, contribuisce allo sviluppo di una risposta immunitaria errata.
Il sistema immunitario può quindi iniziare a considerare le sostanze innocue come pericolose, come nel caso delle allergie, o attaccare le proprie cellule e tessuti, il che porta a malattie autoimmuni.
Abbiamo descritto il sistema immunitario qui solo in una forma molto semplificata. Tuttavia, per comprendere l'azione dei funghi medicinali, è essenziale che un sistema immunitario sano non significhi solo la risposta immunitaria più forte possibile. Ciò che è decisivo è la sua corretta regolazione – la capacità di attivare le difese quando necessario, gestirle in modo appropriato e attenuarle nuovamente dopo che il pericolo è stato rimosso. È proprio alcuni di questi meccanismi di attivazione, regolazione e antinfiammatori che possono essere influenzati dalle sostanze bioattive contenute nei funghi.
Le sostanze bioattive nei funghi medicinali agiscono come immunomodulatori piuttosto che come stimolatori aspecifici del sistema immunitario.
I polisaccaridi dei funghi, principalmente i β-(1→3, 1→6)-D-glucani, vengono riconosciuti dai recettori immunitari innati, come il recettore dectin-1, i Toll-like receptor (TLR2, TLR4), e viene attivato anche il sistema del complemento.
Il legame dei β-glucani ai recettori può attivare macrofagi, neutrofili, cellule dendritiche e cellule NK. Il risultato è:
Tuttavia, l'effetto dipende dalla dose e dal contesto. Basse concentrazioni possono supportare la sorveglianza immunitaria, mentre concentrazioni terapeutiche più elevate possono attenuare un'eccessiva risposta infiammatoria.
Nell'infiammazione cronica, i macrofagi M1 pro-infiammatori sono solitamente attivati a lungo termine, producendo, ad esempio, citochine pro-infiammatorie TNF-α, IL-1β, IL-6, ossido nitrico e altri mediatori che contribuiscono al danno tissutale attraverso l'infiammazione.
Le sostanze bioattive nei funghi, come i composti fenolici e i triterpenoidi, possono:
Secondo l'articolo, a questa modulazione contribuiscono principalmente i polisaccaridi di Cordyceps militaris, le sostanze di Inonotus obliquus e i triterpenoidi o composti fenolici, come l'hispolon.
NF-κB è uno dei più importanti regolatori dell'infiammazione cronica. Come fattore di trascrizione, entra nel nucleo, si lega al DNA e influenza la trascrizione dei geni correlati all'infiammazione. La sua attivazione persistente promuove la sintesi di citochine pro-infiammatorie, chemochine e altre molecole che promuovono e mantengono l'infiammazione.
I BetaGlukan, i triterpenoidi (ad esempio l'acido ganoderico), la cordicepina, i composti fenolici e i peptidi dei funghi medicinali possono sopprimere questa via di segnalazione, riducendo così la produzione di citochine pro-infiammatorie e l'attivazione di altri geni pro-infiammatori.
Un altro bersaglio significativo dei componenti dei funghi sono le protein-chinasi attivate da mitogeni (MAPK):
Questi percorsi regolano la produzione di citochine, la proliferazione cellulare (moltiplicazione cellulare), l'apoptosi (morte cellulare programmata) e la risposta allo stress cellulare. Le sostanze contenute nei funghi (polisaccaridi, cordicepina, triterpenoidi) possono limitare l'attivazione delle singole MAPK e ridurre così la risposta infiammatoria.
L'inflammasoma NLRP3 viene assemblato nella cellula a partire da diversi componenti dopo che la cellula è stata stimolata. L'inflammasoma reagisce alla presenza di molecole microbiche e segnali di danno cellulare. La sua attivazione cronica porta all'attivazione della produzione di citochine pro-infiammatorie e processi, ovvero a:
Di interesse, ad esempio, sono i β-glucani di Ganoderma lucidum, che limitano l'attivazione di NLRP3 attraverso diversi meccanismi:
Anche qui, l'effetto è bifasico: basse dosi di alcuni polisaccaridi possono supportare l'attività di NLRP3 e rafforzare la difesa contro i patogeni, mentre concentrazioni più elevate ne sopprimono l'attivazione e promuovono la risoluzione dell'infiammazione.
La Gasdermina D è una proteina chiave che agisce nell'organismo come principale attivatore della piroptosi, una forma di morte cellulare che attiva le cellule immunitarie e promuove l'infiammazione. La Gasdermina viene scissa dalla caspasi-1 attivata (che viene attivata dall'assemblaggio dell'inflammasoma). La sua porzione scissa reagisce con le membrane cellulari e crea dei fori (pori) in esse, il che porta a:
Le sostanze bioattive dei funghi possono prevenire indirettamente la scissione della Gasdermina D inibendo i suddetti NLRP3 e caspasi-1. In questo modo, possono limitare la piroptosi altamente pro-infiammatoria senza necessariamente sopprimere l'apoptosi fisiologica (morte cellulare programmata e controllata che non attiva l'infiammazione).
Lo stress ossidativo e l'infiammazione cronica si rafforzano a vicenda. Le cellule pro-infiammatorie attivate producono grandi quantità di radicali dell'ossigeno. I radicali liberi dell'ossigeno attivano NF-κB, MAPK e NLRP3, che, come abbiamo menzionato, sono coinvolti nello sviluppo e nel mantenimento dell'infiammazione.
I triterpenoidi, le sostanze fenoliche e l'ergotioneina presenti nei funghi possono attivare il percorso che sopprime lo stress ossidativo e possono quindi favorire la soppressione dell'infiammazione. Fasi individuali incluse:
Il risultato è una riduzione della concentrazione di radicali liberi, una limitazione del danno ossidativo e una riduzione secondaria dell'attivazione di NF-κB e NLRP3.
Inoltre, alcuni componenti dei funghi, ad esempio fenoli e flavonoidi, possono eliminare direttamente i radicali dell'ossigeno e quindi neutralizzarli.
Le sostanze dei funghi possono influenzare:
A seconda dello stato iniziale, il risultato può essere il rafforzamento della risposta immunitaria adattativa o la sua soppressione. Nelle infiammazioni croniche, sono particolarmente significativi:
Alcuni β-glucani e polisaccaridi di Phlebopus portentosus, Agaricus blazei e altre specie possono:
Ciò rappresenta la parte immunostimolante dell'effetto dei funghi medicinali, che si verifica simultaneamente alla soppressione della risposta infiammatoria cronica patologica.
I β-glucani ad alto peso molecolare e i polisaccaridi vengono assorbiti solo minimamente dall'intestino e una parte significativa dei loro effetti è quindi legata all'intestino stesso, che contiene un gran numero di cellule immunitarie. I polisaccaridi dei funghi modulano quindi il sistema immunitario grazie a:
Il sistema immunitario è un'entità altamente complessa, la cui attività può essere regolata non solo da farmaci standard ma anche da sostanze naturali, tra cui la ben nota Vitamina C. Queste sostanze includono anche componenti dei funghi vitali.
I polisaccaridi, i terpeni e i composti fenolici hanno un'influenza fondamentale sul sistema immunitario.
I β-glucani fungini sono riconosciuti dai recettori immunitari innati, in particolare Dectin-1, TLR e CR3, e possono supportare la fagocitosi, la presentazione dell'antigene e l'attività citotossica delle cellule NK. Allo stesso tempo, tuttavia, limitano le risposte infiammatorie eccessive attraverso la modulazione della polarizzazione dei macrofagi, la riduzione dell'attività di NF-κB e MAPK e la soppressione dell'inflammasoma NLRP3. L'inibizione di NLRP3 porta a una riduzione dell'attivazione della caspasi-1, della produzione di IL-1β e IL-18 e della piroptosi mediata dalla gasdermina D. I polisaccaridi possono anche alterare la composizione del microbiota intestinale e promuovere la produzione di acidi grassi a catena corta, che, attraverso i recettori GPR43 e GPR109A, contribuiscono al mantenimento della barriera intestinale e alla tolleranza immunologica sistemica. L'effetto risultante include quindi il contemporaneo rafforzamento delle difese contro le infezioni e le cellule tumorali e l'attenuazione delle risposte infiammatorie a lungo termine che danneggiano i tessuti.
I triterpenoidi e le sostanze fenoliche riducono ulteriormente la produzione di citochine pro-infiammatorie TNF-α e IL-6 e attivano la via antiossidante Nrf2/HO-1. L'aumentata espressione di HO-1, superossido dismutasi, catalasi e glutatione perossidasi porta a una riduzione dello stress ossidativo, che è un fattore di mantenimento significativo per l'infiammazione cronica.
I funghi e i loro componenti modulano l'attività del sistema immunitario in modo complesso. Non semplicemente per aumentare o sopprimere l'attività, ma principalmente per armonizzarla affinché il nostro sistema immunitario ci serva al meglio.
Va da sé che per ottenere gli effetti descritti è necessario utilizzare estratti di funghi di alta qualità provenienti da produttori verificati e affidabili. Tutti i meccanismi discussi sono legati a specifiche sostanze bioattive, principalmente β-glucani, triterpenoidi e composti fenolici. Se un prodotto non li contiene in quantità sufficienti e in una forma biodisponibile, non ha nulla da manifestare, indipendentemente da quanto dichiarato sulla confezione. La qualità qui non è quindi un'aggiunta di marketing, ma una condizione per l'efficacia. Con i funghi vitali non vale il principio che "un fungo vale l'altro": la materia prima, il metodo di lavorazione, la standardizzazione e la purezza documentata sono ciò che fa la differenza.
Nei prodotti anonimi ed economici, il contenuto di sostanze attive è spesso il punto più debole. È comune indicare "polisaccaridi" sulla confezione, un numero elevato che tuttavia include anche gli α-glucani, ovvero il comune amido derivante da un substrato di cereali. Eppure, sono quasi esclusivamente i β-(1→3,1→6)-glucani ad avere un'attività immunitaria, quindi una cifra impressionante può in realtà significare molto amido e pochissimo di ciò che è essenziale. A questo si collega la differenza tra un estratto dal corpo fruttifero e l'economico micelio coltivato su riso o avena, che viene macinato insieme al substrato: la polvere risultante è quindi in gran parte cereale, non fungo. Si verificano anche adulterazioni dirette, ovvero la diluizione con riempitivi come polidestrosio, maltodestrine o destrine, in modo che il prodotto "rispetti" artificialmente il rapporto di estrazione dichiarato a un prezzo inferiore. Un prodotto del genere sembra corretto a prima vista e solo un laboratorio indipendente ne rivelerà la differenza.
Oltre alla perdita di efficacia, ci sono rischi di cui il cliente non può essere a conoscenza. I funghi sono bioaccumulatori naturali e assorbono metalli pesanti dal terreno o dal substrato contaminato: cadmio, piombo, arsenico e mercurio. Un'essiccazione e una conservazione inadeguate comportano rischi di muffe e micotossine. È comune anche una lavorazione mancante o insufficiente: i β-glucani sono bloccati nella parete cellulare di chitina, che la digestione umana non può scomporre da sola, e senza una corretta estrazione in acqua calda rimangono indisponibili per l'organismo, anche se presenti nella materia prima. Infine, non mancano casi di prodotti che non contengono affatto la specie fungina dichiarata, come dimostrano ripetutamente le analisi del DNA, ad esempio in prodotti a base di Fungo orecchione o Cordyceps.
Pertanto, raccomandiamo di seguire una semplice guida. Un produttore di qualità non indica mai solo i "polisaccaridi totali", ma il contenuto specifico di β-glucani o di altre sostanze attive in base alla specie fungina. Su richiesta, fornirà la prova della purezza del prodotto (analisi per metalli pesanti, microbiologia e pesticidi) e la coerenza tra i singoli lotti. È questa verificabilità che distingue un produttore serio da uno anonimo. Con i funghi vitali non è vero che la natura significhi automaticamente sicurezza ed efficacia; solo un'attenta lavorazione e un controllo rigoroso rendono un fungo ciò che ci aspettiamo che sia.
Adattato dall'articolo:
Xiaoying M, Peng Z, Hong W, Na G, Jun X, Ying Z, Xun C and Guoli L (2025) From functional foods to immunotherapeutic agents: mechanistic insights into medicinal mushroom bioactives in chronic inflammation management. Front. Nutr. 12:1725297. doi: 10.3389/fnut.2025.1725297
Gli studi clinici sono finanziariamente impegnativi e soggetti a elevati standard etici, motivo per cui il loro numero è limitato. Sono stati condotti studi sia su volontari sani che su pazienti affetti da determinate malattie infiammatorie, incluse le condizioni autoimmuni. Gli studi suggeriscono che la somministrazione di funghi possa portare all'attenuazione dei sintomi, specialmente nel caso di infiammazione intestinale cronica, e a una diminuzione dell'attività infiammatoria. Tuttavia, i risultati non sono ancora del tutto sufficienti e sarebbero necessari studi più estesi. Ciononostante, i risultati non indicano che la somministrazione di funghi peggiori il decorso della malattia o aumenti l'infiammazione (studi dettagliati nella tabella).
Molti altri studi sono stati condotti su modelli animali di malattie infiammatorie e autoimmuni umane, come l'artrite reumatoide, l'infiammazione intestinale cronica, la sclerosi multipla, il lupus sistemico, ecc.
In vivo gli studi dimostrano che i preparati a base di funghi possono interferire con diverse aree interconnesse nell'influenzare il sistema immunitario in modelli sperimentali:
Attraverso questi meccanismi, i sintomi, ovvero l'infiammazione cronica, vengono alleviati e la condizione degli animali che utilizzano funghi o i loro componenti migliora.
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